◆◆◆◆◆
直人が召喚されてから、数週間が過ぎた。
初めはただ呆然と立ち尽くしていた彼も、今では異世界の空気にすっかり馴染み、まるで住人のようにこの世界を歩いている。
「……やっぱ、面白いな、こういうの」
王都を見下ろす丘の上。風を受けて立つ直人の隣では、レオニス王が静かに腕を組んでいた。
眼下には、拡張された畑。新たに掘られた用水路。人々が笑いながら働く姿があった。
「直人。君の提案を受けて、農地の整備と用水路の延長工事は順調に進んでいる。王都の食料供給は大幅に安定し、農民たちの不満も沈静化した」
「でしょ? それに、次は孤児院と病院。住みやすい国ってのは、そういうところから整えるもんだよ」
にやりと笑う直人に、レオニスも微かに口元を緩める。
ゲーム知識と現代の知恵、それを基にした直人の提案は、王国にとってまさに目から鱗だった。
王族や教会関係者、さらには地方貴族までもが、最初は半信半疑で彼を見ていたが、結果を出し続けるうちに、否応なく認めざるを得なくなっていた。
もちろん、そのすべてが順風満帆というわけではない。
「“異邦の者が口を出しすぎだ”なんて声も、耳に入ってるよ」
直人は軽く肩をすくめる。
「だが、民の中には君を“聖女様”と呼ぶ者も出てきている。信頼は、確実に広がっている」
「いや、あの称号はマジで慣れないって……」
ぶつぶつ言いながらも、直人の顔にはどこか誇
◆◆◆◆◆白い光が静かに薄れていく。 空間の端から輪郭がほどけ、淡い光の粒子が舞い始める。 次の記憶が立ち上がる、その刹那――遥はふと、直人が口にした祈りの言葉を思い出した。――光の加護に導かれし絆よ。この誓いに、真の繋がりを宿せ。痛みを半分に。願いを二重に。運命を一つに。(この言葉……)小さく口の中で繰り返すように呟いた瞬間、遥の背を冷たい感覚が走った。(……俺が、コナリーと契約したときの……あの呪文だ)教会の神殿で、あの時、手を取り合い、心を交わした記憶が蘇る。目を見開いた遥は、驚きと共に確信した。同じ言葉、同じ祈り。直人とレオニスが交わしたあの契約の言葉は、自分とコナリーを結びつけた“聖女契約”そのものだった。(まさか……これが、その“始まり”……?)歴史の起点。 この記憶の中にあるすべてが、やがて未来の制度や儀式として形を変えて伝わっていったのだと。「……これが、“聖女契約”の始まりなんだな」遥が思わずそう口にしたとき、彼の隣にふと気配が現れる。そこには、アーシェがいた。ぼんやりと浮かぶ記憶の光を見上げながら、彼は小さく頷いた。「……そうかもしれないね」
◆◆◆◆◆再び、記憶が動き出す。白の空間に色が流れ込み、空が、風が、大地が姿を変えていく。視界の中に現れたのは、かつて見た王都とは違う――静かで穏やかな街並みだった。人々の顔には笑みがあり、農地は実り、街には歌声が流れていた。「……これが、竜を倒した後の王国」遥の隣でアーシェがそっと頷く。「しばらくの間、すべてが平和だった。王国は潤い、民は笑い、王と聖女は並んで国を支えた……。直人の知識と、レオニスの誠実さが実を結んだ、輝きの時代だったよ」◇◇◇だが、ある日。空を吹き抜ける風が、突如として刃と化した。街を歩く人々を切り裂き、大地は亀裂を生み、幾人もの命を呑み込んでいった。「これは……何だ……?」レオニスは胸を押さえながら呻いた。魔力が制御できない。力が暴走している。王都では突発的な魔力災害が相次ぎ、人々は怯えて家に閉じこもった。「王が……あの優しかった王が……」人々のささやきは恐れと失望に満ち、やがて王宮を遠巻きにするようになる。直人は、毎日のように王の元に駆けつけた。「俺がもっと、早く気づいていれば……」
◆◆◆◆◆白の空間に戻った遥は、しばらく何も言えなかった。石化の中で眠る王と聖女の記憶。祈りによって封印が緩むよう仕組まれた術式。その真意。すべてを視た遥の隣に、アーシェが立っていた。彼の表情は、以前よりも穏やかだった。「……これが、すべての始まり。そして、僕がずっと願ってきたことでもある」「願い?」「兄を、カイルを……目覚めさせたい。ずっと、あの暗闇の中で叫んでた。誰にも届かない、ただの祈りのように」遥は視線を落とし、左手の指輪を見つめた。「君は……その祈りの声を、この指輪を通して伝えてたのか」アーシェは小さく頷く。「僕は、あの時――魔王として討たれた。でも、すべてが失われたわけじゃなかった。指輪に残された“僕”は、まだ兄に会いたいと思ってた。……王国を恨んでもいた。でも……」彼はそっと視線を遥へ向ける。「君が……あのとき、手を伸ばしてくれたから。コナリーに力を与えた、あの祈りに……優しさに、触れたから。だから、今の僕はこうして話していられる」遥はその言葉を聞きながら、胸の奥がきゅっと締めつけられるような感覚に襲われていた。「君の願いは……カイルを目覚めさせること。でも、それって……」「新たな魔王
◆◆◆◆◆二人のやり取りを少し離れた場所で見守っていたルイスは、ふと視線を逸らした。「コナリー、遥を頼む。私たちはここで調査を続ける」「承知しました」「それと――」そう言いかけて、ルイスは一歩だけ近づくと、遥の頬にそっと触れた。「……体調が戻るまで、無理はするなよ。顔色が、まだ少し悪い」「……う、うん……ありがとう、ルイス……」ルイスの優しい気遣いに顔を真っ赤にしながらも、遥はコナリーの腕の中で小さく息を吐いた。◇◇◇そのまま、コナリーに抱きかかえられて部屋へと向かう。扉が閉じられ、静かな寝室に入った瞬間、空気がふわりと和らいだ。ベッドに優しく降ろされた遥は、コナリーの顔を見上げた。「……なにか、見たのですか?」コナリーの問いに、遥は思わず目を伏せた。幻で見た全てを――カイルの封印を解く方法を、自分が知っているということを、今ここで言うべきなのか。躊躇いと、恐れと、罪悪感。その狭間で言葉を選べずにいると、コナリーはそっと遥の髪を撫でた。「無理に話さなくても大丈夫ですよ、遥」その声音は柔らかく、包み込むようだった。
◆◆◆◆◆30代後半の疲れ気味なサラリーマン、山下遥は、目の前の光景を呆然と見つめていた。何がどうなってこうなったのか――理解はしている。だが、納得は到底できない。遥は、数人の女子とともに異世界へと召喚された。しかも、「聖女」 という肩書きを与えられ、王国の命運を左右する魔王討伐に関わることになっている。召喚された場所は、乙女ゲーム『☆聖女は痛みを引き受けます☆』の世界。遥は、このゲームをプレイ済みだった。乙女ゲームと銘打たれているが、その実態は RPG部分は妙に作り込まれていて、まるで作業ゲーのようにアイテムを集めなければならない。敵の魔王は圧倒的に強いが、特定のアイテムを全て揃えれば簡単に倒せる仕様になっている。問題は、その アイテム収集に膨大な時間がかかる ことだった。情報を集め、ダンジョンを探索し、一つずつ揃えていかなければならない。まるで作業ゲーのようなプレイ感 で、ゲーム部分だけ見れば妙に完成度が高かった。だが、ここまでがピークだった。魔王討伐を終えると、ようやく恋愛ゲームが始まるのだが――肝心の恋愛部分は手抜きで、頑張った報酬がしょぼい。どのルートを選んでも、似たような展開で、最後には必ずハッピーエンド。ライバルとの駆け引きもなければ、バッドエンドもない。攻略対象ごとの個性は薄く、スチルはやる気のない塗り絵のようなクオリティ。結果、ゲームとしては 「クソゲー扱いされている」 というわけだ。遥はゲームをクリアした経験があるからこそ、この世界のことを知り尽くしていた。そして何よりも――「コナリー・オブライエンとは絶対に契約したくない」これだけは、遥が強く望んでいたことだった。聖女の役目は、契約相手の傷の痛みを共有し、離れた場所から癒やすこと。そのため、契約相手の選択は 「いかに安全な相手を選ぶか」 にかかっていた。聖女たちは召喚された後、教会に閉じ込められ、「聖女の訓練」 を受けることになった。その中で、契約する騎士や王族たちの特徴を教えられ、彼らの戦闘スタイルや役割について学ぶ時間が設けられていた。そして、聖女たちは当然のごとく、最も安全な相手を選ぶよう指導された。王子や魔法使いといった 戦闘にあまり関わらない攻略対象 が人気となり、聖女たちはこぞって彼らを選んでいった。そして、教会の関係者が 「
◆◆◆◆◆「なるほど、確かに痛みは共有されているようですね」遥が地面を転げ回っている中、コナリーは冷静に腕の傷を眺めていた。自らの剣で斬った傷口は深く、鮮血が甲冑を濡らしている。だが、痛みの共有者である遥のほうが、よほど大袈裟に苦しんでいた。「いやいやいやいや……ッ! 何してくれてんだお前!!」遥は痛みに顔を歪めながら、コナリーを見上げた。「契約の確認です。聖女の能力が問題なく機能するか、試さねばなりませんから」コナリーは当然のことのように言った。「試すなら、もっと軽いやつでやれよ!! なに本気で腕切ってんだよ!!」「軽い傷では、十分な確認ができないでしょう?」「できるわ!! せめて、ちょっと指でつねるとかにしろ!!」遥は呻きながら自分の腕を見た。傷自体はコナリーのものなのに、遥の腕にもまるで同じ傷があるかのように痛みが走っている。皮膚が裂け、血が流れる感覚まで伝わってくるのは、何かの拷問かと思うほどだった。――これ、無理じゃね?遥は絶望的な気持ちになった。これから魔王討伐に向かうのに、契約相手がこんな無茶をする騎士で大丈夫なのか。いや、そもそも こっちのほうが耐えられない。「はぁ、はぁ……! くそ……!」遥は痛みを抑え込もうとしながら、なんとか冷静になろうとした。だが、ひとつだけ確かなことがある。このままでは 戦闘のたびに死にかける。「……とりあえず、早く回復魔法を使わないと」遥は必死に意識を集中させ、聖女としての能力を発動させようとした。契約の説明では、聖女は 「契約相手の傷を回復できる」 ということになっている。「癒しの力よ……!」目を閉じ、契約による神聖な力を呼び起こす。遥の手が微かに温かく光り、コナリーの傷口を包み込んだ。じわじわ……「……遅いですね」コナリーが腕を動かしながら、じっと傷の治りを見つめる。「いや、待て! ちゃんと治ってるだろ!」「ええ、治っていますが……予想よりずいぶん遅い。」コナリーは傷口を確認しながら、ほんの少しがっかりしたような表情 を見せた。「この速度では、戦闘中に負った傷を即座に回復するのは難しいですね……」「いやいやいや、贅沢言うなよ!? 俺、今回初めて回復魔法使ったんだけど!?」「ふむ……」コナリーはしばらく考え込んだ後、遥をじっと見つめた。「では
◆◆◆◆◆「……おかしいだろ、これ」遥は荒い息をつきながら、神官たちを睨みつけた。聖女として召喚されてから、痛みの共有 という過酷な契約に苦しめられている。コナリーの無茶な「契約確認」と称した自傷行為によって、遥は何度も地獄の痛みを味わってきた。だが、ふと周囲を見渡せば――他の聖女たちは優雅に、攻略対象たちとイチャイチャしていた。「これ……おかしくね?」遥は現実を直視し、さらに怒りが込み上げてきた。他の聖女たちは、王子や魔法使いたちと楽しげに談笑しながら、「痛みの共有」の確認を行っていた。方法は、せいぜい肌を摘む程度。「大丈夫? 痛くなかった?」「うふふ、こんなの全然平気ですよ♪」「君の痛みを僕も感じられるなんて、なんだか特別な気がするね」まるで恋愛イベントのような雰囲気だ。微笑み合う聖女と攻略対象たち。そこには痛みも苦痛もない。ただただ、甘い空気 だけが流れていた。一方――遥は 地面を転げ回りながら、悶絶している。「……どう考えても、おかしいだろこの世界!!」ーーこのままでは死ぬ!「おい、神官!!」遥は神官の一人を引き止め、思い切り詰め寄った。「何故、俺だけこんなに痛い目に遭ってんだ!? 他の聖女たちは、肌を摘む程度で終わってるじゃねえか!!」神官は冷静な表情を崩さず、遥を見つめた。「山下様、契約相手に合わせるのが聖女の務めです。」「……は?」「コナリー様は戦場で数々の激戦をくぐり抜けるお方。そのため、痛みの共有においても、それに見合う確認が必要なのです」「いやいや、他の聖女たちは王子とか魔法使いとかと契約してるから軽傷で済んでるだけだろ!? なんで俺だけ全力の痛みテストしてんだよ!?」「それはコナリー様が戦場に立つ方だからです」「だから、そういう問題じゃねえんだよ!!」遥の抗議もむなしく、神官たちは一切取り合わない。要するに 「契約相手に合わせろ」 という一点張りだった。遥の契約相手はコナリー・オブライエン。王国最強の騎士であり、最前線で戦う 「戦闘狂」 である。つまり、聖女として彼を支える以上、遥も 「それに耐えろ」 というわけだ。「……クソが……!!」遥は歯ぎしりしながら、別の方法を考えた。「……待てよ」遥は、ふと ゲームの設定 を思い出した。『☆聖女は痛みを引き受けます☆』で
◆◆◆◆◆「……はぁ……このままだと、マジで死ぬ……」遥は、王城の片隅でぐったりと壁に寄りかかっていた。全身が痛い。契約を交わして以来、コナリーは 魔王討伐に向けた訓練 を続けていた。王国最強の騎士として、彼の訓練は他の騎士たちとは比べ物にならないほど厳しいものだった。剣の素振り、模擬戦、持久走、魔法対策訓練――朝から晩まで続く過酷な訓練の痛みが、すべて 遥にも共有される。「いやいや、こんなの耐えられるわけねぇだろ……!」訓練の間ずっと耐えるしかない遥とは違い、コナリーは 「痛み? そんなもの関係ない」 と言わんばかりの態度で、黙々と訓練を続けている。――遥が耐えられないのは、これが魔王討伐の本番ではない という点だった。「まだ訓練でこのレベルって、本番になったらどうなんだよ……」戦場では、コナリーは確実にもっと傷を負う。そして、その痛みはすべて遥に伝わる。しかも、遥は 戦場には同行しない。聖女は基本的に王城にとどまり、契約相手の痛みを共有しながら癒やす役目を持っている。だが、戦闘中は 痛みでまともに動けなくなるため、部屋にこもるしかない。つまり――戦場に出る前に、すべての準備を整えておく必要がある。「神官!! 何とかしてくれ!! 俺が死ぬ!!!」遥は 半ば悲鳴のような声で、神官を呼び止めた。「山下様、落ち着いてください」「落ち着けるかよ! 俺、戦場にすら行かないのに、痛みだけはフルで受けるんだぞ!? こんなの無理に決まってんだろ!!」神官は困ったように眉をひそめた。「……以前も申し上げましたが、聖女と契約騎士が心を通わせれば、痛みは和らぐ かもしれません」「マジで!?」「契約は魂の繋がり。互いを理解し、信頼し合えば、精神的な負担が軽減される可能性があります」遥は ゲームの好感度調整を思い出した。このゲームでは、契約者との「好感度」がエンディングに影響を与える要素になっている。ならば、コナリーとの好感度を上げれば痛みも軽減されるはずだ。遥はコナリーの元に駆け寄ると彼に声を掛けた。「……よし、コナリー。デートするぞ」「……?」コナリーは、わずかに眉をひそめた。「デート……ですか?」「ああ。お前と仲良くならないと、戦闘中の痛みで死ぬからな。ついでに、魔王討伐前に必要なアイテムを集める」「……なるほど
◆◆◆◆◆二人のやり取りを少し離れた場所で見守っていたルイスは、ふと視線を逸らした。「コナリー、遥を頼む。私たちはここで調査を続ける」「承知しました」「それと――」そう言いかけて、ルイスは一歩だけ近づくと、遥の頬にそっと触れた。「……体調が戻るまで、無理はするなよ。顔色が、まだ少し悪い」「……う、うん……ありがとう、ルイス……」ルイスの優しい気遣いに顔を真っ赤にしながらも、遥はコナリーの腕の中で小さく息を吐いた。◇◇◇そのまま、コナリーに抱きかかえられて部屋へと向かう。扉が閉じられ、静かな寝室に入った瞬間、空気がふわりと和らいだ。ベッドに優しく降ろされた遥は、コナリーの顔を見上げた。「……なにか、見たのですか?」コナリーの問いに、遥は思わず目を伏せた。幻で見た全てを――カイルの封印を解く方法を、自分が知っているということを、今ここで言うべきなのか。躊躇いと、恐れと、罪悪感。その狭間で言葉を選べずにいると、コナリーはそっと遥の髪を撫でた。「無理に話さなくても大丈夫ですよ、遥」その声音は柔らかく、包み込むようだった。
◆◆◆◆◆白の空間に戻った遥は、しばらく何も言えなかった。石化の中で眠る王と聖女の記憶。祈りによって封印が緩むよう仕組まれた術式。その真意。すべてを視た遥の隣に、アーシェが立っていた。彼の表情は、以前よりも穏やかだった。「……これが、すべての始まり。そして、僕がずっと願ってきたことでもある」「願い?」「兄を、カイルを……目覚めさせたい。ずっと、あの暗闇の中で叫んでた。誰にも届かない、ただの祈りのように」遥は視線を落とし、左手の指輪を見つめた。「君は……その祈りの声を、この指輪を通して伝えてたのか」アーシェは小さく頷く。「僕は、あの時――魔王として討たれた。でも、すべてが失われたわけじゃなかった。指輪に残された“僕”は、まだ兄に会いたいと思ってた。……王国を恨んでもいた。でも……」彼はそっと視線を遥へ向ける。「君が……あのとき、手を伸ばしてくれたから。コナリーに力を与えた、あの祈りに……優しさに、触れたから。だから、今の僕はこうして話していられる」遥はその言葉を聞きながら、胸の奥がきゅっと締めつけられるような感覚に襲われていた。「君の願いは……カイルを目覚めさせること。でも、それって……」「新たな魔王
◆◆◆◆◆再び、記憶が動き出す。白の空間に色が流れ込み、空が、風が、大地が姿を変えていく。視界の中に現れたのは、かつて見た王都とは違う――静かで穏やかな街並みだった。人々の顔には笑みがあり、農地は実り、街には歌声が流れていた。「……これが、竜を倒した後の王国」遥の隣でアーシェがそっと頷く。「しばらくの間、すべてが平和だった。王国は潤い、民は笑い、王と聖女は並んで国を支えた……。直人の知識と、レオニスの誠実さが実を結んだ、輝きの時代だったよ」◇◇◇だが、ある日。空を吹き抜ける風が、突如として刃と化した。街を歩く人々を切り裂き、大地は亀裂を生み、幾人もの命を呑み込んでいった。「これは……何だ……?」レオニスは胸を押さえながら呻いた。魔力が制御できない。力が暴走している。王都では突発的な魔力災害が相次ぎ、人々は怯えて家に閉じこもった。「王が……あの優しかった王が……」人々のささやきは恐れと失望に満ち、やがて王宮を遠巻きにするようになる。直人は、毎日のように王の元に駆けつけた。「俺がもっと、早く気づいていれば……」
◆◆◆◆◆白い光が静かに薄れていく。 空間の端から輪郭がほどけ、淡い光の粒子が舞い始める。 次の記憶が立ち上がる、その刹那――遥はふと、直人が口にした祈りの言葉を思い出した。――光の加護に導かれし絆よ。この誓いに、真の繋がりを宿せ。痛みを半分に。願いを二重に。運命を一つに。(この言葉……)小さく口の中で繰り返すように呟いた瞬間、遥の背を冷たい感覚が走った。(……俺が、コナリーと契約したときの……あの呪文だ)教会の神殿で、あの時、手を取り合い、心を交わした記憶が蘇る。目を見開いた遥は、驚きと共に確信した。同じ言葉、同じ祈り。直人とレオニスが交わしたあの契約の言葉は、自分とコナリーを結びつけた“聖女契約”そのものだった。(まさか……これが、その“始まり”……?)歴史の起点。 この記憶の中にあるすべてが、やがて未来の制度や儀式として形を変えて伝わっていったのだと。「……これが、“聖女契約”の始まりなんだな」遥が思わずそう口にしたとき、彼の隣にふと気配が現れる。そこには、アーシェがいた。ぼんやりと浮かぶ記憶の光を見上げながら、彼は小さく頷いた。「……そうかもしれないね」
◆◆◆◆◆直人が召喚されてから、数週間が過ぎた。初めはただ呆然と立ち尽くしていた彼も、今では異世界の空気にすっかり馴染み、まるで住人のようにこの世界を歩いている。「……やっぱ、面白いな、こういうの」王都を見下ろす丘の上。風を受けて立つ直人の隣では、レオニス王が静かに腕を組んでいた。眼下には、拡張された畑。新たに掘られた用水路。人々が笑いながら働く姿があった。「直人。君の提案を受けて、農地の整備と用水路の延長工事は順調に進んでいる。王都の食料供給は大幅に安定し、農民たちの不満も沈静化した」「でしょ? それに、次は孤児院と病院。住みやすい国ってのは、そういうところから整えるもんだよ」にやりと笑う直人に、レオニスも微かに口元を緩める。ゲーム知識と現代の知恵、それを基にした直人の提案は、王国にとってまさに目から鱗だった。王族や教会関係者、さらには地方貴族までもが、最初は半信半疑で彼を見ていたが、結果を出し続けるうちに、否応なく認めざるを得なくなっていた。もちろん、そのすべてが順風満帆というわけではない。「“異邦の者が口を出しすぎだ”なんて声も、耳に入ってるよ」直人は軽く肩をすくめる。「だが、民の中には君を“聖女様”と呼ぶ者も出てきている。信頼は、確実に広がっている」「いや、あの称号はマジで慣れないって……」ぶつぶつ言いながらも、直人の顔にはどこか誇
◆◆◆◆◆異世界に召喚された青年は、柔らかな光の中で目を覚ました。足元に広がる幾何学模様の魔法陣。周囲を囲む異国の石造りの柱。高い天井には、見たことのない金属細工と文様が描かれていた。「……は? あれ、これって……」黒髪の青年は上体を起こし、天井を見上げたまま呆然とつぶやく。「この構図、テクスチャ素材、光源処理……完全に俺が設定したやつじゃん。え、うそだろ……?」彼の名は直人。ゲーム開発者――だった。「いや待て、ここ……俺のゲームの世界だよな……? あの未完成で納期ぶっちぎった『☆聖女は痛みを引き受けます☆』……マジで!?」直人は魔法陣の上から飛び退くように立ち上がり、視界をあちこち忙しなく動かす。召喚陣の周囲には、数名の僧衣をまとった教会関係者たちが固まっていた。 彼の漆黒の髪と瞳。その異質な姿に、一同は言葉を失っている。「黒髪に黒い瞳……まるで夜の呪いのようだ……」 「本当に、聖女なのか……?」ささやきが広がる中、その沈黙を破るように、一人の男が前へと進み出た。銀白の髪を風に揺らし、深紅の瞳をたたえた長身の男。 その威容はまさに“王”の風格を纏っていた。「下がっていろ。私が話す」堂々とした足取りで青年に近づいたその男は、静かに
◆◆◆◆◆白い光に包まれた遥の意識は、深い場所へと沈んでいく。ふと気づけば、そこには誰の気配もなく、音も色もない、静謐な白の空間が広がっていた。柔らかな空気に包まれながら、遥はぼんやりと立ち尽くす。「……ここは……どこだ?」思わずつぶやいた声は、不思議と反響もなく、空間に溶けていった。「記憶の中だよ。君と僕の、そして……もっと古い誰かの記憶」静かな声が後ろから届く。遥が振り返ると、そこに立っていたのはアーシェだった。白い空間のなかに銀の髪が揺れ、彼の赤い瞳だけがはっきりと色を帯びて見えた。「アーシェ……?」「うん、僕だよ。驚かせたならごめん」アーシェは柔らかく微笑み、静かに歩み寄ってくる。「この空間は、僕たちが繋がったときに広がる、記憶の断層のようなもの。君が“触れた”ことで、過去への道がひらかれた」「……過去って、誰の?」「僕の……そして、僕がかつて触れた“彼ら”の記憶」アーシェは、手のひらをゆっくりと空に向けて掲げた。すると、白い空間に金の粒子が舞い上がり、やがてふたつの人影が形を成していく。――それは、石像だった。王の石像は、背筋をまっすぐに伸ばし、鋭くも静かな眼差しで前を見つめている。威厳に満ちたその顔は、今にも動き出しそ
◆◆◆◆◆白い光に包まれた遥の身体は、重力を失ったようにふわりと浮かんでいた。耳鳴り。心臓の鼓動だけが、遠く、そして近くで響いている。どこまでも白く、静かで、何もない空間――そう思った瞬間、足元に確かな感触が戻ってきた。視界がゆっくりと色を取り戻し、遥は固い石の床に降り立っていた。(……ここは……?)ひび割れた柱。崩れかけた天井。冷たい空気と、どこか祈りのような静けさ。古い――それだけは、確かに感じられた。神殿のようでありながら、重く沈んだ哀しみが空間全体を覆っている。遥の視線が、ゆっくりと前方に向かう。その先に、ひとりの少年が膝をついていた。肩まで伸びる銀の髪。淡い光に照らされたその背は、今にも崩れそうなほど儚く見えた。腕の中には――灰色に変わり果てた、石と化した少年が、静かに抱かれていた。(……魔王、アーシェ……)遥は息を呑んだ。これまで指輪を通して感じていた気配。それが今、こうして目の前で呼吸をし、何かを見つめている。アーシェの顔は穏やかだった。けれどその表情には、耐えるような哀しみが滲んでいた。「……カイル……目を……覚まして……」
◆◆◆◆◆「……やっぱり鍵がかかってる」重厚な金属の扉の前で、遥が取っ手に手をかけて押してみた。微かな振動と共に、内部で何かががっちりと噛み合っている感触が伝わる。「見て。この装飾に仕掛けがある」ノエルが扉の中心にある幾何学模様を覗き込みながら、ぽつりと呟いた。「……思い出した。昔、一度だけ祖父に連れられてこの前まで来たことがある。中には入れてもらえなかったけど、祖父がこの扉を開けるのを、横で見てたんだ」懐かしむような声でそう言いながら、ノエルは小さく頷いた。「扉の仕掛けを解除するのに、少し時間をもらえる?」「危険はないのか?」すかさずルイスが問いかける。ノエルは微笑んだ。「大丈夫。祖父の動きを真似て何度も練習してたから」そう言うと、ノエルは工具袋を取り出し、しゃがみ込む。小さな金属ピンを差し込みながら、複雑な噛み合わせの中で音を拾っていく。「“記録できない歴史は、物に宿る”。祖父の口癖だった。ここには、そんなものが眠ってるんだと思う」ノエルの言葉を背に、遥は手にした革表紙の手帳を開いた。古代語と現代語が交互に記された記録。時折、簡素な図やスケッチが挿まれている。――“封印の地より搬出された石材、地下収蔵室にて保管中”――その記述に、遥の指先が止まる。「……あった。